Origine : elle est la fille de Zeus et de Mètis (déesse de la raison, de la prudence) et est sortie toute armée du crâne de son père - lequel avait avalé sa mère enceinte (Hésiode, Théogonie ; Pindare, Olympiques). Le lieu de sa naissance se placerait au bord du lac Tritonis, en Lybie, d'où son surnom de Tritogénie. Elle est également souvent appelée Pallas Athéna (épithète rituelle).

Elle personnifie l'intelligence sous tous ses aspects et protège les activités matérielles (filage, tissage) aussi bien que les arts ou la littérature (Homère, Hymnes ; Ovide, Fastes). Mais elle est aussi la déesse de la guerre (Hésiode, Théogonie).

Protectrice d'Athènes, elle l'est aussi d'autres cités où elle avait des temples (Sparte, Argos). A Troie même elle était vénérée sous la forme d'une vieille idole, appelée Palladion dont on disait que, tant qu'elle y resterait, la ville survivrait.

Athéna a choisi de rester vierge mais adopte Érechtée qui devient un des premiers rois d'Athènes (Homère, Iliade).

Attributs :

• la lance,
• le casque,
• l'égide (Homère, Iliade).

Animaux et plantes associés :

• la chouette (symbole de perspicacité),
• l'olivier.

Poséidon et Athéna se sont affrontés pour posséder la souveraineté sur Athènes et chacun s'efforça de faire le plus beau cadeau à l'Attique pour mériter ce pouvoir (Hérodote, Histoires ; Ovide, Métamorphoses). Arachné avait osé prétendre qu'elle surpassait la déesse par son art du tissage : Athéna la punit de cette prétention (Ovide, Métamorphoses). Le Troyen Pâris, fils du roi Priam, lui ayant refusé le prix de la beauté, elle soutient les Achéens dans la guerre de Troie (Homère, Iliade) et s'oppose violemment à Arès et Aphrodite, défenseurs des Troyens (Homère, Iliade).

Elle protège aussi particulièrement plusieurs héros, tels Héraclès et surtout Ulysse (Homère, Iliade) qui doit essentiellement à la déesse de parvenir à retourner dans sa patrie, Ithaque (Homère, Odyssée).

Elle instaure à Athènes le tribunal de l'Aréopage pour juger le crime d'Oreste puis tous les meurtres à venir (Eschyle, Les Euménides).

Son culte est célébré dans de nombreuses villes mais principalement à Athènes, sur l'Acropole : ce sont les fêtes annuelles des Panathénées, qui deviennent tous les quatre ans les Grandes Panathénées.

Équivalent romain : Minerve (men : l'esprit) qui forme avec Jupiter et Junon la Triade Capitoline.