Le mot est grec ; il veut dire règle, même pour régler le papier. Donc ce qui rentre dans le canon biblique doit se considérer comme régulier. Mais les latins, selon Vitruve, appelaient canon les orgues parce que le clavier paraît formé de réglettes. D'autre part un latin disait cano pour « je chante ». Il s'ensuit que le canon biblique est destiné à être chanté, tandis que les textes qui n'en font pas partie doivent simplement s'étudier (voir Bible). Cependant, comme les premiers conciles se tiennent en Grèce et que l'on y parlait officiellement grec, le mot canon est demeuré dans le langage religieux pour exprimer des décisions qui devenaient de règle chez les chrétiens. D'où l'on a dit canoniser pour parler de mettre une personnalité au rang des saints, parce qu'il fallait décider la chose régulièrement. Une partie de la messe s'appelle le canon ; elle comprend des prières que le prêtre dit à voix basse. On doit noter que nous appelons ordinairement canon une pièce d'artillerie. La raison en est que celle-ci est en somme constituée par un « tuyau » et que les orgues ont aussi des tuyaux.