En français ancien ce mot ne veut pas dire autre chose que « cavalier ». Donc, par principe, le chevalier est un homme à cheval. Mais en ces temps reculés ce ne pouvait être qu'un homme d'armes car on ne voyageait guère pour son plaisir, ni pour ses affaires, et le commerce était circonscrit dans de petites localités. Au début, le chevalier ne fut donc qu'un guerrier à cheval. Mais, à ces époques où l'existence avait un caractère assez difficile par suite du manque d'organisation dans l'état, chacun avait tendance à s'associer. Les artisans se groupèrent donc en compagnonnages (voir ce mot) et les hommes d'armes en ordres de chevalerie. Plus tard, lorsqu'au XIVe siècle, avec les bouleversements de la Guerre de Cent Ans et du Grand Schisme d'Occident, la Chevalerie disparait, sa tradition demeurera néanmoins, à l'étranger d'abord. Puis elle fut reprise sous la forme « d'ordres honorifiques » où la décoration — jadis insigne de la qualité de chevalier devint le principal et prit le caractère de « marque distinctive du mérite ». Nos décorations actuelles viennent de là.