Le mot latin gens veut dire race d'hommes ou d'animaux. Socialement la gens romaine formait une race comprenant plusieurs familles. C'est ce que nous appelons le clan. On en avait fait la base de la société où le pater familias, par suite de l'ancienneté de la famille dont il était le chef, détenait des droits civiques. Les gens les plus anciennes de Rome étaient celles des patriciens — qu'on disait patrès, c'est-à-dire des pères. Tous ceux qui appartenaient à une gens — et qui par conséquent avaient héréditairement la qualité de citoyens romains — s'appelaient gentiles. On a traduit le mot par gentils. L'expression est devenue, chez les premiers chrétiens, synonyme de païen. Néanmoins un gentil devait être assez élégant et même agréable puisque c'est le sens que le langage courant a conservé de cet adjectif.