Héros athénien, fils du roi Egée tueur de monstres, qui se laisse parfois entraîner par des amis dans des aventures galantes ; bienfaiteur d'Athènes.

Caché par sa mère à sa naissance ; il rentre adolescent à Athènes : son père le reconnaît à ses sandales et à son épée. Pour éviter aux Athéniens de payer régulièrement un tribut de sept jeunes gens et sept jeunes filles au roi Crétois Minos, qui les livrait ensuite au Minotaure, monstre mi-homme mi-taureau, il se rend en Crète. Il tue le monstre qui vivait dans le labyrinthe d'où il sort grâce au fil que lui avait donné Ariane, la fille du roi Minos, dont il tombe amoureux ; mais il l'abandonne bientôt pour sa soeur Phèdre. A son retour à Athènes, son père croit que la mission a échoué (la voile du navire n'a pas été changée comme il avait été convenu), et se précipite dans la mer qui porte désormais son nom.

Thésée devient le roi législateur d'Athènes. Il avait eu d'Antiope, reine des Amazones, un fils, Hippolyte, dont s'éprit Phèdre ; croyant son fils coupable, Thésée appela sur lui la vengeance de Neptune.

Plusieurs temples sont dédiés à Thésée en Attique, (le Thésaion à Athènes) ; des théséia sont célébrées chaque année en son honneur ; il inaugure les Panathénées.